6만 관중 외침 '묵살' 벤투, 마침내 말하다 "이강인에 대한 확신 없었다"

(엑스포츠뉴스 김정현 기자) 파울루 벤투 전 대한민국 축구 국가대표팀 감독이 한동안 이강인을 활용하지 않았던 이유를 고백했다. 

벤투 감독이 25일 'FC온라인' 유튜브를 통해 이강인을 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵 직전까지 활용하지 않았던 이유에 대해 공개했다. 

벤투 감독은 지난 2018년 8월부터 2022년 12월까지 대한민국 축구 국가대표팀 지휘봉을 잡았다. 축구 대표팀 역대 최장수 감독으로 한국의 카타르 월드컵 본선 진출과 16강 진출까지 역사를 쓴 감독이다. 

벤투 감독은 2019년부터 이강인의 존재를 알고 그를 대표팀에 발탁했다. 당시 발렌시아와 프로 계약을 맺는지 얼마 안 됐던 이강인은 벤투 감독에 의해 2019년 9월 5일 조지아 원정에서 A매치 데뷔전을 치렀다. 

이후 이강인은 2021년 3월 한일전을 끝으로 벤투 감독의 선택을 받지 못했다. 벤투 감독은 언론들로부터 이강인을 차출하지 않는 이유를 묻는 질문 마다 "전술적인 이유" 혹은 "경쟁에서 밀렸다." 등의 표현을 썼다. 

이강인은 그사이 김학범 감독이 이끄는 2020 도쿄 올림픽 대표로 2021년 도쿄 올림픽에 출전해 병역 혜택을 노렸지만, 8강에서 멕시코에 2-6 대패를 당하며 탈락해 실패했다. 이후로도 이강인이 벤투 감독의 부름을 받는 일언 없었다. 

이강인은 2021-2022시즌 마요르카로 이적하며 새로운 도전에 나섰다. 하지만 마요르카에서도 주전 자리를 잡지 못하면서 커리어에 위기를 맞는 듯했다. 



이때 등장한 구세주는 바로 하비에르 아기레 감독이다. 당시 시즌 말미 소방수로 마요르카에 부임한 그는 팀을 잔류로 이끌었고 다음 시즌인 2022-2023시즌 이강인을 이전 감독들과 다른 방식으로 활용했다. 

수비적인 경기 운영을 택한 아기레 감독은 이강인 역시 수비 참여도를 높였고 이강인도 이를 수용하면서 수비 시간을 늘렸다. 피지컬 역시 강화하면서 스피드도 올라왔고 경기 체력도 많이 올라와 빠른 공격 전환 과정에서 많은 역할을 해냈다. 

벤투 감독이 이강인을 다시 소집한 건 바로 이 시기다. 벤투 감독은 이강인을 2022 카타르 월드컵이 열리기 두 달 전인 2022년 9월 A매치에 소집했다 1년 반 만의 대표팀 복귀다.

당시 코스타리카, 카메룬전을 위해 이강인을 소집한 벤투 감독은 이강인을 테스트할 수 있었지만, 두 경기 모두 벤치에서 내보내지 않았다. 



서울월드컵경기장에서 열린 카메룬전에선 6만 관중이 "이강인"을 연호하며 출전을 바랐지만, 벤투 감독은 소신대로 이강인을 교체 출전시키지 않았다. 

벤투 감독은 팬들의 요청을 들었다면서도 "우리 팀에 어떤 부분이 필요한지 분석했는데, 다른 옵션을 선택했을 뿐이다. 전술적인 선택이다"라고 설명했다.

이어 "선발한 모든 선수를 출전시키는 게 때에 따라 쉽지 않을 수 있다. 이번 2경기에서 이강인이 출전하기 좋은 순간이 나오지 않았다"고 말했다.

다시 소속팀으로 돌아간 이강인은 마요르카에서 베다트 무리키와 환상의 콤비를 자랑하며 공격 포인트를 생산해 냈다. 여기에 수비 시간도 늘어나면서 벤투 감독의 마음을 돌리는 데 결국 성공했다. 



이강인은 11월 초 대한민국 축구 국가대표팀으로 발탁돼 극적으로 카타르행을 확정 지었다. 이강인은 그리고 11월 28일 카타르 알라얀에 있는 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 가나와의 조별리그 2차전에 후반 교체 출전했고 곧바로 조규성의 첫 골을 도우며 월드컵 첫 공격 포인트를 기록했다. 

벤투 감독은 당시를 회상하며 "이강인의 재능이 뛰어나다는 건 팬이든, 감독이든 코칭스태프든 모두 동의할 것이다. 하지만 감독과 코칭스태프는 그 이상의 많은 분석이 필요하다. 단지 재능만으로 선수를 판단해선 안 된다"라고 밝혔다. 

그러면서 "이강인 같은 10번 유형의 선수들은 공격만 생각하는 경향이 있다. 수비를 고려하지 않았다. 솔직히 당시를 생각하면 이강인을 월드컵 명단에 올린 건 대회 직전"이라고 털어놨다. 



대회 직전 이강인을 발탁한 이유로 수비 마인드의 변화를 꼽았다. 벤투 감독은 "이강인이 변했기 때문에 가능한 일이었다. 이강인 발탁에 솔직히 자신이 있었냐고 묻는다면 아니라고 말하고 싶다"라고 솔직한 심정을 드러냈다. 

벤투 감독은 "두 명의 중요한 인물이 있다면 이강인 본인, 그리고 아기레 감독이다. 이강인은 마요르카에서 완전히 다른 선수가 됐다. 변화를 인정한 것 같았다. 아기레 감독과 함께하는 동안 변화에 확신을 느꼈을 것"이라고 덧붙였다. 



이강인은 월드컵 이후 대한민국 축구 국가대표팀에 없어서는 안 될 공격 자원이 됐다. 월드컵 이후 치러진 A매치에서 이강인은 17경기 6골 5도움을 기록하고 있다. 

특히 이강인은 2026 FIFA 북중미 월드컵 2차 예선 4경기에서 1골 3도움을 기록 중이다. 싱가포르를 상대로 1골 1도움, 중국 원정 1도움을 기록했다. 

2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 직후 열린 태국 원정 4차전에서 이강인은 손흥민의 두 번째 골을 도우며 팀의 3-0 완승에 힘을 보탰다. 



사진=엑스포츠뉴스DB, 연합뉴스

김정현 기자 sbjhk8031@xportsnews.com