"양민혁? EPL은 K리그와 다르다" 손흥민 말 맞았다...'토트넘 유스 레벨' 양민혁, 1군 대신 U-21부터 다시 시작

(엑스포츠뉴스 나승우 기자) 손흥민의 조언이 현실이 되는 분위기다. K리그에서 잘해도 프리미어리그에서는 모든 게 치열할 거라는 조언을 현재 양민혁이 뼈저리게 새기고 있다.

2006년생 양민혁은 지난해 K리그를 수놓은 한국 최고 유망주다. 하지만 토트넘에서는 기를 펴지 못하고 있다. 1군 데뷔는커녕 유소년 아카데미부터다시 시작해야 할 판이다.

토트넘 내부 사정을 잘 아는 폴 오키프에 따르면 토트넘은 양민혁을 21세 이하(U-21) 팀에서 뛰게 하는 걸 고려하고 있는 것으로 알려졌다.

오키프는 지난 16일(한국시간) 자신의 SNS에서 가진 팬들과의 문답에서 양민혁에 대해 "양민혁이 계속 나오지 못하는 이유는 그에게 영국과 영국 축구에 적응할 시간을 주기 위해서"라고 언급했다.

이어 양민혁이 아카데미에서 뛸 수 있다고 언급했다. 한 팬이 '양민혁이 21세 이하(U-21) 팀에서 뛸 수도 있나'라는 질문에는 "좋은 질문이다. 토트넘은 아마 그걸 고려하고 있을 것"이라며 양민혁이 당분간 1군이 아닌 유소년 팀에서 뛰며 적응기를 가질 가능성이 있다고 전망했다.



토트넘은 양민혁이 아직 프리미어리그에서 뛰기에 적합한 수준이 아니라고 판단한 것으로 보인다.

양민혁이 유소년 레벨이라는 평가는 이미 지난해에도 나왔다.

글로벌 스포츠 매체 디애슬레틱은 지난해 12월 양민혁에 대한 기사에서 "현재 새로운 나라에서 생활하고 영어 레슨을 받는 데 집중하고 있다. 그는 1군 스쿼드에서 안지 포스테코글루 감독에게 폭넓은 선택지를 추가할 수도 있다"며 상황에 따라 1군 자원으로 분류될 수 있다면서도 "아치 그레이나 루카스 베리발 같은 선수보다는 토트넘의 아카데미 유소년 수준에 더 근접할 것으로 예상된다"라고 현실적으로는 유소년 레벨에 머물러 있다고 평가했다.



지난해 고등학생 신분으로 K리그를 빛냈던 양민혁에게는 아쉬운 일이다.

 2006년생으로 아직 어린 나이지만 지난해 K리그1에 데뷔해 이미 엄청난 활약을 펼치며 잠재력을 입증했다.

강원FC와 준프로 계약을 맺고 프로 무대에 데뷔한 양민혁은 리그 전 경기에 출전해 12골 6도움을 올리며 강원의 리그 준우승을 이끌었다. 강원은 고등학생에 불과했던 양민혁과 프로 계약을 체결했다. 이후 토트넘이 빠르게 접근해 양민혁 영입을 확정했다.

양민혁은 겨울 이적시장이 열리는 1월 1일 토트넘에 합류할 예정이었다. 하지만 토트넘에 부상자가 늘어나면서 양민혁에게 조기 합류를 요청했다. K리그 베스트 11, 영플레이어 수상 등 인생 최고의 시기를 보내고 있던 양민혁은 제대로 쉬지 못하고 지난해 12월 중순 토트넘으로 향했다.

부상자가 많은 상황에서 양민혁에게 기회가 돌아갈 것으로 기대됐으나 정작 토트넘은 한 번도 양민혁을 기용하지 않았다. 지난 9일 리버풀과의 카라바오컵 준결승 1차전을 앞두고 교체 명단에 깜짝 포함됐지만 이후 5부리그 탬워스와의 FA컵 경기에 이어 아스널과의 북런던 더비에서는 모두 명단 제외됐다.



양민혁의 북런던 더비 명단 제외는 현지 매체들도 예상하지 못했던 일이다. 영국 매체 풋볼런던은 아스널전을 앞두고 양민혁이 명단에 포함될 것으로 전망했다.

매체는 "포스테코글루 감독이 북런던 더비에서 선택할 수 있는 모든 옵션"이라는 기사에서 양민혁을 이브 비수마, 제임스 매디슨, 루카스 베리발, 데얀 쿨루세브스키, 그리고 파페 마타르 사르와 함께 아스널전 명단에 포함될 것으로 예상했으나 포스테코글루 감독의 선택은 명단 제외였다.

더욱 충격적인 건 아스널전 명단에 양민혁 대신 들어간 선수 중에는 프로 경기를 단 한 번도 뛰지 않은 선수들이 포함됐다는 것이다. 경쟁자인 윌 랭크셔, 마이키 무어를 제외하더라도 칼럼 올루세시, 마라치 하디 등 프로에서 뛰어본 적이 한 번도 없는 선수에게까지 밀린 것은 이해할 수 없었다. 사실상 양민혁이 이들에게도 밀린다는 의미였기 때문이다.



손흥민의 조언이 현실로 다가온 상황이다.

지난해 양민혁이 토트넘 입단을 확정짓자 손흥민은 맨인블레이저와의 인터뷰에서 "힘들거다. 프리미어리그는 전혀 쉽지 않다고 말해야 한다. 언어, 문화, 신체적인 부분 등 모든 면을 준비해야 한다"며 "가족과 떨어져야 하고 모든 것이 완벽해야 최고의 선수가 될 수 있다. 양민혁이 두려워하지 않길 바라지만 현실적인 경고를 주고 싶다. 그러면 도움이 될 거다"라고 경고했다.

이어 "K리그에서 잘하고 있다고 생각하지만 여기에는 매일 내 기회를 잡고, 내 자리를 차지하려는 젊은 선수들이 있다"라며 토트넘에 입단할 경우 K리그에서보다 더욱 치열한 경쟁에 직면할 거라고 했다.

또 양민혁이 '제2의 손흥민'이라고 불리는 것에 대해 "난 여전히 여기에 있다. 난 열심히 했기에 내 자리를 100% 물려주지 않을 것"이라며 "어린 선수들이 더 신체적으로 좋을 지라도 축구는 때때로 경험과 자질이 필요하다"라며 양민혁과 경쟁하겠다는 뜻도 전했다.

프리미어리그에서도 최고의 선수로 성장하기 위해서는 언어, 문화, 피지컬, 인성, 가족과 떨어져 혼자 지내는 것 등 모든 게 완벽히 준비돼야 한다고 직설적인 조언을 남긴 것이다.



양민혁이 토트넘에 합류한 후에도 적응이 먼저라고 조언했다.

영국 풋볼런던에 따르면 손흥민은 "그의 적응을 위해 최선을 다하겠다. 물론 어떤 상황은 스스로 혼자 처리해야 할 거다. 내가 아빠처럼 그를 도울 수는 없기 때문이다. 하지만 경기장 안팎에서 도우려고 노력하겠다"면서 "양민혁이 구단에 훌륭한 축구와 재능을 가져다 줄 수 있기를 바란다. 우리와 함께 뛰는 모습을 보는 게 기대된다"고 말했다.

이어 "아직 18세다. 너무 큰 압박감을 주고 싶지 않다. 요즘은 사람들이 선수에 대해 너무 일찍 흥분하는 것 같다. 지금은 아주 조용히 두고 싶다. 양민혁이 열심히 노력하고, 열심히 뛰기를 바란다. 그는 팀을 도울 수 있고, 그건 매우 중요한 점이다. 양민혁은 빠른 선수고, K리그에서 많은 골을 넣었지만 K리그와 프리미어리그 사이에는 엄청난 차이가 있다"고 K리그와 프리미어리그의 수준 차이를 언급하면서 양민혁에게 부담을 주지 않았으면 한다고 강조했다.



이는 포스테코글루 감독도 직접 내뱉은 말이다.

포스테코글루 감독은 이달 초 기자회견 도중 양민혁에 대한 이야기가 나오자 "지금은 (출전에 대해) 특별한 계획이 없다. 양민혁은 아직 매우 어리다. 경쟁 수준이 여기서 마주하게 될 수준에는 '전혀 미치지 못하는(nowhere near)' 지구 반대편에서 왔다"고 말했다.

부정적 의미가 강한 만큼, 사실상 K리그에서 온 양민혁이 아직 프리미어리그에서 뛸 수준은 아니라는 뜻으로 해석할 수밖에 없었다.

실제로 포스테코글루 감독은 리버풀전 교체 명단에 양민혁을 포함시킨 후 탬워스, 아스널과의 경기에서는 모두 명단 제외하는 결정을 내리며 자신이 내뱉은 말을 적극적으로 실천하고 있다

K리그에서 아무리 잘해도 프리미어리그에서 뛰는 것은 또 다른 문제라는 손흥민의 조언을 뼈저리게 느끼고 있다.

사진=연합뉴스, 엑스포츠뉴스DB

나승우 기자 winright95@xportsnews.com