'파노니 마이너 계약'…KIA, 외인 원투펀치 '새 얼굴' 맞는다

(엑스포츠뉴스 유준상 기자) 두 시즌 동안 KBO리그 무대를 누빈 좌완투수 토마스 파노니가 한국이 아닌 미국에서 2024년을 맞이하게 됐다.

미국 매체 '뉴욕 포스트' 존 헤이먼은 19일 "좌완투수 파노니가 미국프로야구 메이저리그(MLB) 시카고 컵스와 마이너리그 계약을 체결했다. 내년 스프링캠프에 초청되며 빅리그 승격 시 80만 달러를 받는다"고 보도했다.

또 다른 미국 매체 'CBS스포츠'는 "파노니가 올 시즌 한국에서 시즌을 끝내기 전에 밀워키에서 한 경기에 등판했다. 컵스 산하 트리플A팀에서 선발 로테이션을 돌면서 내년 시즌을 시작할 것"이라고 전망했다.

파노니는 올해를 포함해 메이저리그에서 3시즌, 마이너리그에서 10시즌 동안 뛰었다. 메이저리그 및 마이너리그 통산 성적은 50경기(선발 13경기) 7승 7패 평균자책점 5.46, 168경기(선발 133경기) 46승 34패 평균자책점 3.99다.

파노니는 지난해 6월 28일 로니 윌리엄스의 대체 외국인 투수로 영입됐고, KIA와 연봉 30만 달러(이적료 별도)에 계약했다. 당시 KIA 구단은 "파노니는 선수 경력의 대부분을 선발투수로 등판할 정도로 이닝 소화력이 뛰어나고, 제구력이 안정됐다는 평가다. 상대 타자와의 승부에서 타이밍을 뺏는 투구와 경기 운영 능력 역시 수준급"이라고 파노니에 대한 기대감을 나타냈다.

파노니는 생각보다 빠르게 KBO리그에 적응했다. 지난해 14경기 82⅔이닝 3승 4패 평균자책점 2.72로 호투를 펼쳤다. 다만 재계약은 실패했다. KIA가 외국인 투수 구성에 있어서 제구보다 구위에 초점을 맞췄고, 빠른 공을 뿌릴 수 있는 숀 앤더슨과 아도니스 메디나를 계약했다. 결국 KIA는 그렇게 파노니를 떠나보내야 했다.

그러나 1년도 지나지 않아 파노니가 다시 한국으로 돌아왔다. KIA는 지난 7월 6일 숀 앤더슨의 대체 외국인 선수로 파노니와 연봉 35만 달러에 계약했다. 파노니는 올해 마이너리그 밀워키 브루어스 산하 네슈빌 사운즈(AAA) 소속으로 11경기 53⅓이닝 3승 1패 평균자책점 2.70으로 준수한 성적을 거뒀다.

외국인 투수에 고민을 안고 있던 KIA로선 'KBO 유경험자' 파노니의 활약에 기대를 걸었다. 당시 KIA 관계자는 "파노니가 이번 시즌 트리플A에서 꾸준하게 선발 로테이션을 지키며 안정감 있는 투구를 보여줬고, KBO리그 경험이 있어 빠른 적응을 기대한다"고 전했다.

7~8월까지는 파노니의 흐름이 나쁘지 않았다. 하지만 파노니는 9월 중순 이후 상대 타자들의 공략에 고전했다. 결국 9월 이후 8경기 37이닝 3승 2패 평균자책점 5.59로 부진한 모습을 보였고, 팀은 정규시즌 6위로 포스트시즌 진출에 실패했다.

KIA는 시즌 종료 이후 제출한 보류선수 명단에 투수 파노니와 타자 소크라테스를 포함시켰고, 또 다른 외국인 투수 마리오 산체스를 제외시켰다. 파노니와 소크라테스의 경우 재계약 가능성이 존재했다는 의미다.

이후 KIA는 18일 외국인 타자 소크라테스 브리토와 총액 120만 달러(계약금 30만, 연봉 50만, 옵션 40만 달러)에 재계약을 마쳤고, 외국인 투수 협상에 힘을 쏟게 됐다.

KIA 관계자는 18일 엑스포츠뉴스와의 통화에서 "애런 브룩스 이후 우리 팀에서 빠른 공을 던지는 외국인 투수가 없었다. 숀 앤더슨 등도 150km/h대의 구속을 보여주긴 했지만, 구위로 (상대 타자를) 압도하는 투수는 없었다"라며 "일단 팀 입장에서 가장 좋은 건 구위형 투수를 영입하는 것이다. 다만 여의치 않다면 제구나 이닝에 초점을 맞춰야 한다"고 귀띔했다.

결국 파노니는 미국으로 떠났고, KIA는 1년 전과 마찬가지로 새로운 얼굴로 외국인 투수 원투펀치를 꾸려야 하는 상황에 놓였다. KIA 관계자는 "심재학 단장과 담당 파트에서 선수들을 확인하며 고민하고 있다"고 전했다.