[Talk K!] 최효진, 독하게 하지만 아름답게

그렇게 대학 무대에서 빛을 발하던 그가 프로에 첫 발을 내딛을 때 원했던 자리는 대학 때와 마찬가지로 중앙 공격수였습니다. 그러나 외국인 선수가 즐비한 공격선에 172cm의 작은 키를 가진 토종 공격수가 설 자리는 그렇게 많지 않았습니다. 그는 큰 결심을 하게 됩니다. 포지션을 바꾼 것이 그것인데요. 그가 자리한 곳은 오른쪽 날개였습니다. 적응이 쉽겠느냐는 주변의 우려를 깨고 그는 인천의 오른쪽을 차지하게 됩니다.

그의 승부 근성 때문에 일어난 일도 있었습니다. 포항과의 경기에서 그는 당시 포항의 공격 중추이던 따바레즈를 맡아 수비를 펼쳤고, 그의 진득한 수비에 짜증이 난 따바레즈와 결국 시비가 붙고 말았습니다. 일촉즉발의 상황에서 최효진에게는 경고가, 따바레즈에게는 퇴장이 주어져 그 날 포항 스틸야드는 들끓었습니다. 포항 팬들은 최효진, 하면 이를 바득바득 갈 수밖에 없었죠. 그런데 참 아이러니하게도 그 다음해 최효진은 포항 유니폼을 입게 되었습니다. 

인천이 챔피언 결정전에 올랐던 2005년, 1차전에서 울산에게 5대1로 대패하고 패색이 짙었을 때도 그는 포기하지 않았습니다. 아직 모르는 거라며, 모든 것을 다 뒤집고 우승할 테니 두고 보라고 했었죠. 그러나 그가 바라던 대역전극은 일어나지 않았고 경기가 끝난 뒤 보인 그의 얼굴에는 너무나도 서러운 눈물이 가득했습니다. 그런 그였던지라 인천의 유니폼을 벗는다는 것이 쉬운 일은 아니었습니다. 그렇지만, 선수의 이적이라는 게, 어디 선수 마음대로만 되는 일이던가요.



포항의 유니폼을 입고도 그가 인천 시절처럼 행복하기만 한 건 아니었습니다. 그의 자리에 오범석이 있었고 다른 무대에 적응하기도 쉽지 않았죠. 잊히는 듯했지만, 그는 개의치 않았습니다. 조금씩 자신의 능력을 보여줬습니다. 결국, 포항의 오른쪽도 인천의 그것처럼 최효진의 것이 되었죠. 그리고 인천에서 이루지 못했던 우승의 꿈도 이뤄냈습니다. 그날의 최효진은 2년 전 그날처럼 울지 않았습니다. 마냥 기뻐하고 즐거워할 뿐이었죠. 

그를 보고 있으면, 참 꾸준하고도 진득하다는 생각을 지울 수가 없습니다. 그리고 독하다는 생각 또한 최효진이라는 이름을 떠올리면 같이 딸려오고는 합니다. 이 ‘독하다.’는 말이 나쁜 의미로서의 독하다가 아닌, 그의 축구선수로서의 의지나 노력을 표현해주는 단어라 생각해서 그를 표현할 때 자주 쓰고는 합니다. 

그리고 그는 현재 K-리그에서 가장 뛰어난 오른쪽 자원으로 꼽히고 있습니다. 배워오던 학생 시절과는 전혀 다른 포지션임에도 말입니다. 아마도 한참동안 그는 지금처럼 여러 사람의 입에 오르내릴 겁니다. 그게 포항의 팬이라면 기쁨에 가득 찬 목소리에서, 상대라면 아쉬움이 들어있는 목소리에서 시작되지 않을까 합니다. 5년 전, 아주대 유니폼을 입고 달리던 그를 처음 봤던 그날처럼 말이죠.