AL 동부지구의 '파란', 템파베이 레이스

[엑스포츠뉴스=조영준 기자] 템파베이는 미국 플로리다 주에서 북동쪽에 위치한 휴양도시입니다. 항상 따뜻하고 더운 날씨에 많은 휴양객이 몰려드는 특색으로 이 도시에는 오랫동안 토착해서 사는 인구는 다른 도시에 비해 적습니다.

프로스포츠가 한 지역에서 열광적인 사랑을 받으려면 팀의 전통과 인지도가 중요합니다. MLB에서 가장 인기 있는 구단들인 뉴욕 양키스와 시카고 컵스, 그리고 보스턴 레드삭스는 모두 100년이 넘는 역사를 자랑하며 대대손손 그 지역 사람들에게 꾸준히 사랑을 받은 구단들입니다.

이에 비해 템파베이는 다른 도시에서 지내다가 은퇴 후, 노년을 휴양도시에서 지내기 위해 건너온 이들이 많은 도시입니다. 그래서 같은 지구의 팀인 레드삭스와 양키스가 템파베이에서 경기를 가지면 오히려 홈팀인 레이스보다 이 두 팀을 응원하는 관객들의 수가 상당합니다. 

최근 템파베이의 경기를 살펴보면 후반으로 갈수록 실점이 현저하게 줄어들고 있습니다. 이렇게 선방하는 불펜진의 활약 속에 연장전이나 9회 말에 가서 템파베이가 극적으로 승리하는 모습이 나타나고 있습니다.

팽팽한 승부에서 근성을 발휘하며 마침내 이겨내는 팀의 모습은 바로 팀의 조직력이 살아있다는 증거입니다. 최상의 팀을 구성하기에 여러모로 부족한 팀이 템파베이지만 패배주의에 익숙한 기존의 팀 컬러는 올 시즌에 들어서면서 확연하게 바뀌었습니다.

지금과 같이 템파베이가 지속적으로 좋은 승률을 유지해 나가려면 무엇보다 에이스인 스캇 카즈미어의 회복 여부가 가장 중요합니다. 또한, 선두타자인 이와무라와 팀의 중심타자들인 칼 크로포드, B.J 업튼, 카를로스 페나 등이 3할 대에 근접한 타율을 쳐주며 지금보다 많은 출루율과 타점을 기록해야 타선의 무게감이 더욱 살아날 수 있습니다.

템파베이는 만년 하위팀에게 주어지는 특권인 드래프트를 통해 얻은 특급 유망주들과 팜에서 키워낸 젊은 선수들, 그리고 이제는 한물간 황혼기의 노장선수들이 늘 주축이 된 팀이었습니다.

이런 점은 표면적으로 보면 올해도 비슷하지만 어느 해보다도 팀의 전력은 상당히 올라와 있는 상태입니다. 과연 메이저리그 최고의 팀인 뉴욕 양키스와 보스턴 레드삭스, 그리고 투자가 결코 적지 않은 팀인 토론토 블루제이스가 버티고 있는 지구인 AL 동부지구에서 템파베이 레이스가 얼마만큼 선전할 지의 여부도 이번 시즌에서 가장 흥미롭게 지켜봐야 할 부분입니다.
 
[사진=템파베이 레이스 공식 홈페이지 (Tampa Bay Rays MLB.COM)]