인생 역전한 레알 마드리드의 수비수 가라이

[엑스포츠뉴스=유형섭 기자] 레알 마드리드는 많은 선수가 오가는 클럽이다. 특히, 구단을 소유하는 구단주 제도가 아닌 5년마다 투표로 선발하는 회장 제도가 이뤄지는 레알 마드리드는 그 정도가 심한 편이다.

2006년 당시 페레즈 레알 마드리드 회장이 성적 부진을 이유로 사퇴한 후 취임했던 라몬 칼데론 회장은 구단의 연봉 지출을 최소화하겠다는 생각으로 레알 마드리드를 위해 수년간 활약했던 호베르투 카를로스, 데이빗 베컴, 호나우두를 방출시키고 로벤과 반 니스텔루이, 스네이더가 중심이 되는 새로운 레알 마드리드를 만들었다.

3년 후인 2009년, 반대로 라몬 칼데론 회장이 성적 부진과 비리 투표 의혹으로 사퇴한 후 공석이 된 회장 자리를 차지한 플로렌티노 페레즈 회장은 로벤과 스네이더, 에인세를 방출하고 호날두와 카카, 벤제마를 영입하며 진정한 갈락티코가 무엇인지를 보여준다. 또한, 구단 수뇌부에 페레즈 회장과 친분이 있던 지네딘 지단을 앉히는 모습까지 보이며 레알 마드리드라는 구단을 페레즈 회장만의 색을 갖춘 팀으로 만든다.
 
라몬 칼데론 회장 시대에 활약했던 선수 중 시원치 않은 활약을 보인 스네이더, 훈텔라르등은 재기의 기회를 다시 받지 못하고 팀을 옮길 수밖에 없었다. 현재 레알 마드리드에서 뛰는 선수 중 칼데론 회장 시대에 영입된 선수들은 마르셀루와 이과인처럼 눈에 띄는 성장세를 보인 선수가 대부분이다. 하지만, 칼데론 회장시절 한 경기도 뛰지 않고도 아직까지 남아있는 선수가 있다. 그 선수가 바로 현재 레알 마드리드의 주전 센터백 자리를 맡고 있는 에세키엘 가라이다.
 
깡마른 녀석이란 뜻인 플라코가 별명인 에세키엘 가라이는 굉장히 축구 지능이 뛰어난 아르헨티나 센터백으로 뉴웰스 올드 보이스를 거쳐 프리메라리가 라싱 산탄데르에서 활약한 선수다. 189센티미터의 큰 키로 제공권 싸움에 능했고, 스페인 축구에서 수비수가 어떻게 움직여야 효과적인지 잘 알았기에 20세란 어린 나이에 라싱 산탄데르의 수비리더가 되어 팀의 수비 중심을 맡았다.

또한, 큰 키를 이용하여 코너킥 상황에서 위협적으로 작용했고, 킥 능력도 탁월했기에 라싱 산탄데르의 프리킥과 페널티 킥을 도맡았다. 06/07 시즌의 30경기 출전 10득점은 가라이라는 선수의 존재를 라리가 빅클럽들에게 알리기 충분했고, 이후 바르셀로나와 레알 마드리드는 가라이의 영입을 검토하기 시작한다.
 
먼저, 이적에 가까워진 것은 바르셀로나였다. 2008년 스페인 언론 '아스'는 바르셀로나가 약 230억 원에 달하는 이적료로 가라이와의 이적 협상을 완료단계로 가져갔다고 보도했다.  또한, 산탄데르시의 시장 역시 가라이가 바르셀로나로 이적할 것이라 인터뷰를 할 정도였다.

하지만, 결론적으로 협상은 실패로 돌아갔다. 이후 07/08시즌이 마무리된 2008년 5월, 라싱 산탄데르는 가라이의 이적을 발표한다. 가라이의 새로운 팀은 레알 마드리드. 이적료는 바르셀로나가 제시했다는 금액보다 적은 약 150억 원이었지만 1년간의 임대 조항이 붙은 이적이었다. 가라이를 잃으면 라싱 산탄데르는 당장 수비 리더가 없어지는 상황이었기에 레알 마드리드의 이러한 계약 제의가 먹힌 것이었다.
 
2008년 베이징에서 아르헨티나 올림픽 대표 선수로 금메달을 목에 걸고 돌아온 가라이는 적었던 휴식 기간으로 인해 부진에 빠진다. 또한, 가라이를 영입했던 라몬 칼데론 당시 레알 마드리드 회장이 물러남에 따라 탄탄대로일 줄 알았던 가라이의 미래는 불투명하게 된다.
 
가라이는 2009년 7월 드디어 레알 마드리드에 합류, 다른 레알 마드리드의 선수들과 같이 아일랜드로 합숙 훈련을 떠나지만 스페인 언론들은 칼데론의 유산 중 하나인 가라이도 훈텔라르, 에인세와 같은 길을 걷게 될 것이라 보도했다. 가라이는 레알 마드리드에 합류한 지 한 달 만에 에인세, 스네이더, 살가도가 연달아 흰 유니폼을 벗는 모습을 보았다.
 
가라이는 레알 마드리드에 잔류하기로 결정되어 등번호 19번으로 시즌을 시작했지만 페페, 라울 알비올, 메첼더의 존재로 가라이는 경기에 얼굴조차 보이기 힘들 것이라는 예상이 지배적이었다. 그러나 메첼더의 잦은 부상과 페페의 십자인대 부상은 가라이의 축구 인생을 다시 한번 바꾸는 계기가 된다.
 
페페가 십자 인대가 파열되는 부상을 입으며 실려나간 발렌시아 전에서 페페의 자리를 대신하기 위해 교체 투입된 가라이는 투입되자마자 팀의 결승골을 기록하며 영웅이 된다. 또한, 페페가 부상당한 이후로 라울 알비올의 파트너가 되어 어엿한 선발 선수로서 레알 마드리드에서 뺄 수 없는 일원이 되었다. 만 23세라는 나이는 가라이를 세르히오 라모스와 함께 미래의 레알 마드리드의 수비를 책임질 차세대 갈락티코로서 기대하게 하고 있다.
 
한국 시각으로 4월 4일, 레알 마드리드는 라싱 산탄데르 원정 경기를 가진다. 에세키엘 가라이는 이적 후 처음으로 3년 반동안 뛰었던 엘 사르디네로 구장으로 돌아가게 된다. 라싱 산탄데르에는 가라이와 마찬가지 케이스로 레알 마드리드 이적이 확정된 세르히오 카날레스가 기다리고 있다. 라싱 산탄데르 출신으로 레알 마드리드 미래의 공수를 책임질 가라이와 카날레스간의 대결을 기대해보자.

[사진 = 레알마드리드 (C) 레알 마드리드 홈페이지 캡쳐]

유형섭